Gặp huyền thoại bóng rổ của Panama: Chỉ từ một cuộc gặp gỡ tình cờ

(lienminhbng.org) - Mặc dù Panama là một đất nước nhỏ bé, chỉ rộng 75.517 km2 và có dân số chưa đến bốn triệu người, nhưng trong những năm của thập kỷ 60-70, họ từng có một đội tuyển bóng rổ cực mạnh, thuộc tốp đầu ở vùng Trung Mỹ và Caribe, đã từng chơi ngang ngửa với những tên tuổi lớn ở khu vực châu Mỹ như Hoa Kỳ, Cuba, Mexico, Puerto Rico.

Nói đến nền bóng rổ của Panama thời đó, người ta không thể không nhắc đến cái tên David Peralta Checa, một người mà tôi đã được xem thi đấu vào năm 1969 khi còn là sinh viên đại học tại Cuba và mới đây, sau gần nửa thế kỷ, tôi có dịp gặp và phỏng vấn ông trong chuyến thăm Panama hiện nay.

Từ một cuộc gặp mặt tình cờ

Cuộc gặp mặt giữa tôi và David Peralta diễn ra một cách khá bất ngờ. Chỉ mới hôm Chủ Nhật vừa rồi (29/3), khi tôi đang có mặt tại Nhà hàng Việt Nam đang chuẩn bị khánh thành ở phố 68 Este, thủ đô Panama, thì bất ngờ có một vị khách đến thăm. Đó là ông Ivan Ruiz, một nhà doanh nghiệp đồng thời cũng là chủ tịch của Hội Hữu nghị Panama-Việt Nam. Là người đã từng thăm Việt Nam tới bốn lần, có lần tới bốn tháng, Ivan có tình cảm đặc biệt gắn bó với đất nước của chủ tịch Hồ Chí Minh. Ông coi tất cả người Việt Nam ở Panama như người nhà của mình, nên khi chúng tôi mời ông ở lại ăn bún chả cùng mọi người, ông vui vẻ nhận lời ngay.  Trong lúc trò chuyện, biết tôi là nhà báo về hưu, ông hỏi: Anh biết gì về nền thể thao của Panama hay không ? Tôi thành thật trả lời: Về nền thể thao của của Panama, tôi chỉ biết mỗi một người, đó là cầu thủ bóng rổ David Peralta, nổi tiếng trong những năm 60-70. Tôi đã xem ông ấy thi đấu chống lại đội tuyển Cuba tại La Habana và cực kỳ ấn tượng với những cú ném xa “bách phát bách trúng” của ông ấy dù Peralta là cầu thủ thấp nhất trong đội tuyển Panama lúc đó. 

Nhà báo Lưu Vạn Kha và huyền thoại bóng rổ Panama

Vừa nghe xong, Ivan Ruiz vỗ đánh đét vào lưng tôi và nói: “David là bạn tôi, tôi sẽ thu xếp để anh gặp gỡ “thần tượng” của mình. Tuy nhiên, ông ấy bây giờ về quê ở rồi, không ở thành phố nữa, nên có lẽ phải vài tuần nữa mới có thể gặp nhau được”. Tuy nhiên, chưa đầy hai ngày sau, Ivan gọi điện cho tôi và thông báo: “ Tôi đã nói chuyện với David. Mẹ ông ấy mới mất, nên ông ấy đang ở thủ đô để chịu tang. Thế mà, khi nghe nói có nhà báo Việt Nam muốn gặp, ông ấy đồng ý gặp ngay, trước khi về quê. Sáng nay (31/3) chúng ta đi luôn nhé”.

Thế là chỉ với quyển sổ nhỏ và một chiếc máy ảnh du lịch cà tàng, tôi lên đường gặp một trong những  cầu thủ bóng rổ vĩ đại nhất của Panama từ trước tới nay.

“Bắt đầu học ném bóng rổ bằng bóng tennis” 

David Peralta Checa không tiếp tôi tại nhà riêng của con trai ông. Ông hẹn gặp tại Trung tâm Thể thao của Panama, chính xác hơn, tại ngay Nhà thi đấu bóng rổ, nơi ông đã trở thành một huyền thoại. Không quá khó khăn, vừa mở cửa xuống xe, tôi đã nhận ra ngay một người đàn ông da đen đang chờ trước cửa. Tuy đã 68 tuổi, David vẫn giữ được một cơ thể cường tráng, rất thể thao, khác hẳn với vẻ nặng nhọc của tôi. Thấy tôi, ông tiến đến bắt tay, ôm hôn thân thiết, như một người bạn lâu năm và dẫn tôi lên khán đài trống trơn của Nhà thi đấu, nơi chúng tôi ngồi và bắt đầu cuộc trò chuyện một cách thân tình.

Bằng một giọng nói chậm rãi và rành mạch đến bất ngờ, ông kể: “ Tôi sinh ngày 15/6/1948 tại một khu dân cư đông người có tên El Chorrillo, trong một gia đình có truyền thống thể thao. Ông ngoại tôi, Jose Antonio Checa, từng là Giám đốc của SVĐ Neco de La Guardia trong 35 năm và là trọng tài của môn bóng chày (béisbol), mẹ tôi là cầu thủ bóng rổ trong ĐTQG, giống như hai cô Melva và Vilma của tôi. Từ năm sáu tuổi, tôi đã theo ông ngoại đến các nhà thi đấu. Tôi đã tập bóng rổ từ hồi đó, bắt đầu với một quả bóng tennis. Đến năm 10 tuổi, tôi vào học tại Trường Thể thao Deportivo Toti Fritt, nơi đã đào tạo nên các nhà quyền anh vô địch thế giới Ernesto “Nato” Marcel và Algonnso Fraizer”.

Sau nhiều năm tập luyện và thi đấu ở các lứa tuổi thiếu niên và thanh niên, năm 1965, lúc 17 tuổi, tôi được triệu tập lên ĐTQG của Panama.

Cậu bé khổng lồ của làng bóng rổ

“Cậu bé khổng lồ của làng bóng rổ”là cái tên trìu mên mà người dân Panama dành cho Davis Peralta, thần tượng và huyền thoại thể thao của đất nước có con kênh đào nối liền Đại Tây Dương và Thái Bình Dương. Ngay trong năm 1965, đội tuyển Panama đã giành chức vô địch tại Giải Bóng rổ Trung Mỹ tổ chức tại Honduras, trong đó Peralta là cầu thủ ghi nhiều điểm nhất từ các quả ném tự do.

“Cậu bé khổng lồ của làng bóng rổ”là cái tên trìu mên mà người dân Panama dành cho Davis Peralta

Năm sau (1966), cũng tại Giải Bóng rổ Trung Mỹ ở Guatemala, cầu thủ chỉ cao 1,75 mét này đã lặp lại một kỷ lục được duy trì trong suốt 30 năm: ném tự do 50 quả thì trúng rổ 47 quả. Và năm 1967, nền bóng rổ Panama đã giành được thành tích cao nhất trong lịch sử của mình khi đứng thứ ba tại Đại hội Thể thao toàn châu Mỹ, tổ chức tại Winnipeg, Canada, trong đó David Peralta đóng vai trò sống còn. Với chiến công này, bóng rổ Panama được góp mặt tại Thế vận hội Mexico (1968). Tại đây, mặc dù Panama chỉ thắng Senegal, nhưng Peralta lại là cầu thủ có hiệu số ghi bàn cao nhất, với việc ghi 217 trong tám trận đấu.

Peralta nhớ lại:  Năm 1969 sau khi đánh bại Cuba trong trận chung kết Giải Trung Mỹ tại La Habana, đội tuyển Panama và tôi đã được chủ tịch Cuba Fidel Castro tiếp và hỏi vui: khi chọn môn bóng rổ, anh có biết là môn thể thao này thường dành cho những người khổng lồ (cao to) hay không ? Tôi đã trả lời: có cao to như ông thì tôi cũng không sợ.

Còn có một câu chuyện thú vị khác lưu truyền về Peralta. Năm 1970, Tướng Omar Torrijos khích Peralta bằng cách đánh cược Cuba sẽ thắng Panama tại Giải Trung Mỹ và Caribe. Kết quả Panama đã vô địch và tường Torrijos đã tặng cho cầu thủ này một căn hộ ở khu Vila Gabriela.

Vào thời điểm đó, đội tuyển bóng rổ Panama được xếp hạng thứ 8 thế giới. Sau một số năm tiếp tục thi đấu tại các giải quốc tế, trong đó có một huy chương vàng tại Đại hội Thể thao Bolivariano lần thứ VI, David Peralta quyết định giải nghệ vào năm 1978.

Là cầu thủ bóng rổ ghi nhiều điểm nhất tại Thế vận hội Mexico 68 đồng thời là một trong số ít VĐV tham gia tất cả các giải đấu Olympic (Trung Mỹ, Bolivianos, Trung Mỹ và Caribe, Đại hội thể thao toàn châu Mỹ, Giải Bóng rổ Thế giới và Thế vận hội), Davis Peralta đã viết lên một trong những trang sử rực rỡ nhất của nền bóng rổ Panama.

Lưu Vạn Kha
Từ Panama