Từ cuộc gặp tình cờ tại Station F, 2 chàng trai gọi vốn thành công 20 triệu USD và hành trình tạo ra giống cây cảnh sinh học chống ô nhiễm gấp 30 lần

"Đặc tính mạnh mẽ nhất mà chúng tôi có thể cung cấp cho cây cối là mang lại cho chúng khả năng làm sạch" - CEO của Neoplants cho biết.

EPA báo cáo rằng người Mỹ dành tới 90% thời gian của họ để ở trong nhà, nơi mức độ ô nhiễm có thể lớn hơn đáng kể so với không khí bên ngoài, và đó chỉ là một trong nhiều lý do tại sao việc đảm bảo không khí trong nhà luôn thông thoáng lại quan trọng đến vậy.

Bạn có thể xem xét một hệ thống lọc tiết kiệm năng lượng, chẳng hạn như máy lọc không khí có bộ lọc HEPA để giúp loại bỏ các chất ô nhiễm và chất gây dị ứng. Tuy nhiên, có một nhược điểm ở thiết bị này là bạn cần đảm bảo rằng có một hệ thống phù hợp với kích thước căn phòng của mình, ngoài việc thay bộ lọc máy lọc không khí thường xuyên thông qua các bộ lọc thay thế.

Bên cạnh đó, các hợp chất hữu cơ dễ bay hơi (VOC) có hại quá nhỏ để lọc ra, nghĩa là nếu bạn mua máy lọc không khí di động có bộ lọc HEPA, không khí trong không gian nhà của bạn vẫn có thể bị ảnh hưởng.

Ngay cả những máy lọc không khí tốt nhất vẫn có thể khiến không khí bạn hít thở ở mức ô nhiễm dưới mức lý tưởng. Tuy nhiên, may mắn thay, chúng ta có thực vật. Thông qua quá trình quang hợp, thực vật chuyển đổi ánh sáng và CO2 thành thức ăn để cung cấp năng lượng cho sự tăng trưởng và giải phóng O2 trên đường đi. Ngoài việc loại bỏ CO2 và tạo ra O2, một số cây hấp thụ các chất ô nhiễm khác, khiến không khí xung quanh trong lành hơn một chút.

Và để thực hiện điều đó thành hiện thực, hai doanh nhân trẻ tuổi người Pháp Patrick Torbey và Lionel Mora đã tạo ra loại cây cảnh có thể loại bỏ chất ô nhiễm khỏi không khí trong nhà, nơi các hợp chất hữu cơ dễ bay hơi như formaldehyde gây nguy hiểm cho sức khỏe con người.

Các cây có tên là Neo P1 trong phòng thí nghiệm giúp thu hút sự chú của MXH. (Ảnh: Forbes)

Sau hơn bốn năm nghiên cứu, phát triển và thử nghiệm khoa học, Neoplants đã thử nghiệm thành công loại cây trồng biến đổi gen trồng trong nhà với tên gọi Neo P1. Đại diện startup này cho biết, loại cây này có thể loại bỏ chất ô nhiễm gấp 30 lần so với cây trồng thông thường.

"Chúng tôi gọi phát minh mới nhất này là thực vật có mục đích". Ông Mora, CEO của công ty phát biểu trong một bài phỏng vấn ở New York cho hay. "Tôi cho rằng không có điều gì quan trọng hơn việc xây dựng tương lai bền vững hơn."

Cây biến đổi gen được trồng trong có được thiết kế riêng biệt để làm sạch không khí hoàn toàn. (Ảnh: Forbes)

Được biết, kể từ khi thành lập vào năm 2018, Neoplants đã huy động được 20 triệu đô la Mỹ vốn đầu tư mạo hiểm từ các công ty bao gồm True Ventures và Collaborative Fund, cũng như từ các doanh nhân Dan Widmaier (Bolt Threads), Emily Leproust (Twist Bioscience), Niklas Zennstrom (Skype) và Arnaud Plas (Prose).

Tuy huy động với số vốn lớn nhưng công ty vẫn chưa có doanh thu, dự kiến nơi đây sẽ bắt đầu nhận đơn đặt hàng vào đầu năm 2023 để giao hàng cho hành khách vào cuối năm sau. Hoa kỳ chính là thị trường đầu tiên mà Neoplants nhắm đến để phát triển. Công ty dự tính sẽ bán các sản phẩm này cho thị trường doanh nghiệp, bao gồm các nhà phát triển bất động sản và chủ sở hữu khách sạn.

"Đây là một tầm nhìn xa và đơn giản. Ý tưởng này phù hợp với nhu cầu hiện nay" - Widmaier, người gặp Mora và Torbey lần đầu tại một hội nghị ở London trước đại dịch, cho biết. "Thực vật rất thú vị bởi vì một khi bạn có được loại cây phù hợp, bạn chỉ cần nhân giống chúng. Các vườn ươm nhỏ cũng có thể làm được việc đó mọi lúc. Tôi nghĩ điều đó cực kỳ thanh nhã và có sức mạnh trong thế giới mà mọi người muốn chứng kiến công nghệ mới từ sinh học tổng hợp".

Mối lương duyên định mệnh và cam kết xây dựng một tương lai xanh tươi và sống động trên trái đất

Ít ai biết được rằng, Neoplants là kết quả của sự gắn kết hai doanh nhân trẻ tuổi người Pháp có mối quan hệ xa lạ chưa từng quen biết trước đó.

Lionel Mora (32 tuổi) sinh ra ở Áo và lớn lên ở miền Nam nước Pháp, nơi cha mẹ anh đều là giáo viên. Sau khi tốt nghiệp Trường Kinh doanh Emlyon ở Lyon, Pháp, anh làm việc tại Google với vai trò Giám đốc tiếp thị sản phẩm trong hơn 4 năm. Tuy nhiên, dần dần Mora cảm thấy muốn làm được gì đó có sức ảnh hưởng đến xã hội hơn.

"Đó là hội chứng Millennial điển hình, nhưng tôi cảm thấy ổn với điều đó" - Mora chia sẻ

Lionel Mora và Patrick Torbey. (Ảnh: Forbes)

Còn Patrick Torbey (33 tuổi), lớn lên ở ngoại ô Beirut, Lebanon, nơi bố anh là bác sĩ nhi khoa và mẹ là giáo viên. Anh đã nhận bằng Tiến sĩ tại trường Ecole Normale Superieure ở Paris.

"Khi đang học tiến sĩ, tôi đã tham gia giảng dạy các khóa học về sử dụng những công cụ di truyền này để tạo ra thứ gì đó kỳ diệu" - Torbey nói.

Tuy có mối tương quan về sự xuất thân khác biệt, nhưng có lẽ chính cuộc gặp gỡ định mệnh  tại vườn ươm khởi nghiệp Station F ở Paris đã khiến hai chàng trai nhận ra được sự thành công khi hai người cộng hưởng lại. Bắt tay với nhau để tiến hành khởi nghiệp, Torbey đã nảy ra ý tưởng tạo ra một sinh vật có chức năng.

"Xung quanh chúng tôi là những loại cây cảnh xinh đẹp và chúng tôi nghĩ, 'Chà, đây là loại sinh vật đơn giản rất phổ biến."' Có đến 80% hộ gia đình trồng cây cảnh tại nhà. "Đặc tính mạnh mẽ nhất mà chúng tôi có thể cung cấp cho cây cối là mang lại cho chúng chức năng làm sạch không khí" - Mora nói.

Hai người bắt đầu nghiên cứu trên cây trầu bà vàng, một loại cây trồng cơ bản cực kỳ cứng cáp và sống tốt trong nhiều loại môi trường. Những chiếc lá lớn như sáp và tốc độ phát triển cao cho phép nó hấp thụ rất nhiều chất ô nhiễm. Đó là những lợi thế lớn để tạo ra một sản phẩm thương mại. 

Nhưng họ cũng gặp phải một bất lợi. Không có bất kỳ nghiên cứu đáng kể nào về cây trầu bà vàng. Một nhược điểm khác là loài cây này còn rất độc nếu vô tình ăn phải, vì thế những người nuôi thú cưng không muốn trồng chúng trong nhà.

"Chúng tôi thích làm việc trên những loài thực vật mà chưa ai từng nghiên cứu trước đây. Đây có lẽ là một trong những điều thách thức lớn nhất. Bởi bạn sẽ không biết điều nguy hiểm nào đang chờ đón mình phía trước.”

Trong phòng thí nghiệm của Neoplants, Torbey và nhóm của ông đã giải mã bộ gen của các cây trầu bà vàng và sau đó tinh chỉnh chúng để cây trồng có thể chuyển hóa VOC thành các chất không gây hại. 

Các nhà cũng tăng cường các loại nấm và vi khuẩn có ích sống trong cây để chuyển hóa các VOC này một cách hiệu quả hơn. Họ cũng tùy chỉnh đất trồng bằng cách sử dụng than sinh học để cải thiện hiệu quả trong việc loại bỏ các chất ô nhiễm. Có thể nói, quá trình tạo ra một cây biến đổi gen vô cùng phức tạp về mặt kỹ thuật.

Thời điểm này là thời điểm 'vàng' để các cây phát triển và lớn lên. Neo P1 nằm trên một giá đỡ cao được thiết kế tùy chỉnh, vừa tối đa hóa đặc tính làm sạch không khí vừa ít phải tưới nước hơn. Thử nghiệm ban đầu, sản phẩm hợp tác thực hiện với học viện Ecole Mines-Telecom của đại học Lille, cho thấy loại cây mới có hiệu quả loại bỏ VOC khỏi không khí cao hơn tới 30 lần so với các cây hiệu quả nhất được tìm thấy trong tự nhiên.

"Sản phẩm đầu tiên của chúng tôi có hiệu quả tương đương với 30 cây cảnh thông thường. Chúng tôi rất tự hào về điều đó.". Mora không giấu khỏi niềm vui khi chia sẻ.

Ảnh: Neoplants

Bên cạnh trụ sở chính được đặt tại Paris, Neoplants cũng thành lập một công ty ở Hoa Kỳ và Mora để mở rộng chuỗi kinh doanh của mình. Mora cho biết hiện anh đang hoàn tất thỏa thuận với công ty trồng cây nội thất tại Florida để biến những cây Neo P1 trong phòng thí nghiệm thành một sản phẩm thương mại.

Những khách hàng đầu tiên sẽ là các doanh nghiệp tại Mỹ, bao gồm các nhà phát triển bất động sản và chủ sở hữu khách sạn. Một giỏ cây Neo P1 sẽ có giá 179 USD.

Ngoài ra, để thực hiện các nghiên cứu trong tương lai, công ty hiện đang xây dựng một phòng nghiên cứu tiên tiến rộng khoảng 3.600 m2 ở ngoại ô Saint-Ouen-Sur-Seine của Paris. Về lâu dài, hai nhà sáng lập hy vọng sẽ phát triển các loại cây công nghệ sinh học có thể chống lại biến đổi khí hậu ngoài trời thông qua thu giữ carbon, một công việc phức tạp hơn nhiều so với việc tạo ra cây trồng trong nhà.

"Chiến lược của chúng tôi là bắt đầu nghiên cứu một trường hợp ứng dụng để có thể tung sản phẩm ra thị trường nhanh nhất và tạo ra uy tín khoa học để tiến vào lĩnh vực thu giữ carbon." Mora tiết lộ.

Neoplants hoạt động như thế nào?

Neoplants là những loại cây được thiết kế để chống ô nhiễm không khí bằng cách thu giữ và tái chế các VOC như toluene, benzen, xylene và formaldehyde từ không khí để bạn và gia đình có thể thở dễ dàng hơn một chút. Nói cách khác, nó giống như một máy lọc không khí với cây xanh.

Ảnh: Neoplants

Kỹ thuật di truyền

Nhờ kỹ thuật di truyền của Golden Pothos, nhà máy Neo P1 mang tính cách mạng của chúng tôi, nhà máy biến đổi khí hậu đầu tiên và duy nhất để làm sạch không khí trong nhà, hoạt động để tái chế VOC độc hại thành axit amin và đường.

Tất cả các loại thực vật thường chuyển hóa CO2 nhưng DNA của loài thực vật mang tính cách mạng của startup này đã được thiết kế tỉ mỉ để bổ sung các enzym mới cũng có thể chuyển hóa VOC.

Một sản phẩm của khoa học sinh học tiên tiến và đã được chứng minh là có khả năng làm sạch không khí xung quanh nhà bạn (có thể nói là nhiều hơn cả máy lọc không khí), Neo P1 thu và tái chế VOC với hiệu quả chưa từng có để bạn có thể yên tâm khi biết rằng không khí của bạn hơi thở sạch hơn một chút.

Ảnh: Neoplants

Đất hấp thụ chất ô nhiễm

Để tăng khả năng thanh lọc của Neo P1, nó hoạt động song song với hệ vi sinh vật độc đáo của riêng nó, được tìm thấy trong đất gần rễ cây. Chính hệ vi sinh vật đáng kinh ngạc này mà công ty đã thêm vào Neo P1 để tăng khả năng lọc không khí.

Tối đa hóa lượng không khí thụ động

Neo P1 cũng bao gồm lớp vỏ sáng tạo được làm từ hạt lanh PLA thân thiện với môi trường, có thể phân hủy sinh học.

Lớp vỏ này được chế tạo một cách tinh xảo với các lỗ thông khí nằm ở phía dưới để tối đa hóa sự trao đổi không khí giữa phòng và đất, đồng thời giúp tăng sự phát triển của rễ và duy trì sức khỏe tổng thể của Neo P1.

Tại phòng thí nghiệm của Neoplants, Torbey và nhóm của ông đã giải mã bộ gen của các cây trầu bà vàng và sau đó tinh chỉnh chúng để cây trồng có thể chuyển hóa VOC thành các chất không gây hại. Các nhà cũng tăng cường các loại nấm và vi khuẩn có ích sống trong cây để chuyển hóa các VOC này một cách hiệu quả hơn. Nhóm này đã tùy chỉnh đất trồng bằng cách sử dụng than sinh học để cải thiện hiệu quả trong việc loại bỏ các chất ô nhiễm. Quá trình tạo ra một cây biến đổi gen vô cùng phức tạp về mặt kỹ thuật.